中文文化图像经常把四象、十二生肖和瑞兽放在同一张海报里，久而久之就像同一套动物名单。实际上，它们回答的问题不同。四象用青龙、白虎、朱雀、玄武组织方向、季节与天区；十二生肖用十二种动物组织年份循环；瑞兽则是对带有吉祥、守护或祥瑞意义动物形象的宽泛称呼。
四象最稳定的结构是东方青龙、西方白虎、南方朱雀、北方玄武。它们还与春、秋、夏、冬及相应星宿群联系。玄武尤其容易被误读成单独的乌龟；历史图像常以龟蛇相交表现北方之象。史密森学会的教学材料把四灵与方向、季节的对应放在一起，大英博物馆也提供玄武作为龟蛇复合神兽的馆藏术语入口。
十二生肖的使用逻辑不同。鼠、牛、虎等依次对应年份，并参与出生年和岁时文化。白虎虽然含有“虎”，却不是把生肖虎换成白色；青龙也不等于生肖中的龙。两套系统可以在艺术中相遇，但不应因为共享动物词汇就互相替代。
“瑞兽”边界最宽，麒麟、貔貅、白泽乃至某些四象成员都可能在当代语境中被归入其中。这个词更像功能或评价标签，不是一个封闭、年代统一的古代生物分类表。因此，搜索“十大神兽”得到的名单常彼此不同，因为那往往是现代编辑结果，而不是唯一经典目录。
设计时先选结构，再选动物。若主题是方位与空间秩序，用四象；若主题是出生年或年度循环，用生肖；若主题是某种吉祥寓意，则说明具体瑞兽及出处。融合并没有问题，关键是让观众知道作品在融合什么。